Es habitual confundir estas dos tecnologías, ya que ambas aprovechan la radiación solar, pero su funcionamiento y aplicación son completamente distintos.
Energía solar fotovoltaica
Transforma la luz solar directamente en electricidad mediante el efecto fotovoltaico, utilizando paneles con células de silicio. Esta electricidad se utiliza para alimentar cualquier equipo eléctrico del hogar.
Energía solar térmica
Aprovecha el calor del sol para calentar un fluido (normalmente agua con anticongelante) que circula por unos colectores solares. Ese calor se transfiere después a un depósito de agua caliente sanitaria (ACS) o a un sistema de calefacción.
Principales diferencias
| Aspecto | Fotovoltaica | Térmica |
| Qué produce | Electricidad | Calor / agua caliente |
| Uso principal | Electrodomésticos, iluminación | ACS, calefacción, climatización de piscinas |
| Componente clave | Panel fotovoltaico + inversor | Colector solar + acumulador |
| Obligatoriedad normativa | No obligatoria | Obligatoria en obra nueva según Código Técnico de la Edificación (para ACS) |
¿Se pueden combinar?
Sí. De hecho, es una combinación habitual en vivienda unifamiliar: la instalación fotovoltaica cubre el consumo eléctrico general, mientras que la térmica se dedica específicamente a reducir el gasto en agua caliente sanitaria, especialmente en zonas de alta radiación solar.